04/07/2005

PASADENA, California (Reuters) - Collisione centrata per la sonda Nasa a caccia della cometa Tempel 1: l'impactor dell'Agenzia spaziale americana ha centrato il corpo celeste, provocando la fuoriuscita di materiale, uno degli obiettivi della missione, che cerca di scoprire i segreti della creazione della vita sulla Terra. "Abbiamo colpito esattamente dove volevamo farlo", ha detto Don Yeomans, uno scienziato del Jet Propulsion Laboratory Nasa. La spettacolare collisione, avvenuta a 134 milioni dalla terra, è riuscita a far scaturire uno "spruzzo" di materia sottostante, materiale che si è formato miliardi di anni fa durante la creazione del sistema solare. "Ora, credo che abbiamo una comprensione completamente diversa del nostro sistema solare", ha detto il direttore del laboratorio, Charles Elachi. "Il suo successo va oltre le nostre aspettative". La sonda, grande come una lavatrice, ha compiuto tre manovre nel corso di due ore di missione - da quando cioè stata sganciata dal razzo Deep Impact - e si è schiantata contro la cometa in perfetto orario, inviando immagini del suo terreno roccioso fino a circa 3,7 secondi prima dell'impatto. Un'immagine dello schianto scattata alle 7.52 da Deep Impact mostra una vampata brillante di materiale che proviene dalla parte posteriore della cometa. "L'impatto è stato più grande di quanto mi attendessi, più grande di quanto ci aspettassimo - ha detto Yeoman - abbiamo tutti i dati che potevano chiedere e il team scientifico è in estasi". Per analizzare tutti i dati dell'impatto potrebbero volerci mesi, dicono i responsabili. Le immagini catturate nei secondi che hanno preceduto la collisione mostrano un terreno roccioso, tra cui molti crateri circolari. Le comete sono composte di gas, polvere e ghiaccio e provengono dalle più lontane regioni del sistema. Spesso mostrano segni di attività, durante i quali la superficie si spezza dando luogo a getti di polvere. Gli scienziati pensano che le comete possano essere state responsabili della comparsa dell'acqua sulla Terra, come risultato dello scontro col nostro pianeta.